Hongkong/Wien – Die Rekonstruktion sieht ein wenig aus wie eine Mischung aus Fasan und Huhn, die beide bekanntlich über keine allzu ausgeprägten Flugfähigkeiten verfügen. Und auch bei Jianianhualong tengi, der nun von einem internationalen Forscherteam erstmals beschrieben und rekonstruiert wurde, ist nicht so ganz klar, ob er vor 125 Millionen Jahren fliegen konnte oder nicht.

Wie auch schon bei anderen Fossilien aus der ostchinesischen Provinz Liaoning haben sich auch bei diesem Fund aus der Unterkreidezeit kleinste Einzelheiten konserviert. Wie sich bei genauen Analysen des Dinosauriers zeigte, verfügte diese Art aus der Gruppe der sogenannten Troodontidae über eine anatomische Besonderheit: nämlich "moderne" Federn. Konkret bedeutet das eine Asymmetrie der Fahnen links und rechts vom Schaft. Eine solche schmale Außenfahne und eine breitere Innenfahne sind wiederum bis heute Voraussetzungen für den Vogelflug.

Fragen zum Vogelursprung

Für das internationale Forscherteam um Michael Pittman (Universität Hongkong) wirft der Fund, der im Fachblatt Nature Communications vorgestellt wurde, damit neues Licht auf die Ursprünge der Vögel und die Evolution des Fliegens. Das Gefieder der neuen Art ähnelt dem des Archaeopteryx, der eigentlich als "Urvogel" gilt.

Da aber auch Jianianhualong tengi große Federn an Armen und Beinen hatte und wedelartige Federn am Schwanz, gehen die Forscher davon aus, dass solche Federn unter vogelähnlichen Sauriern weiter verbreitet waren als bisher angenommen.

Asymmetrische Schwanzfedern

Noch bedeutsamer aber ist, dass auch die Schwanzfedern der neuen Dinoart asymmetrisch sind, was typisch für heutige Vögel und Microraptoren ist, die ungefähr zur gleichen Zeit wie Jianianhualong tengi mittels Gleitflug unterwegs waren.

Das wiederum deute laut Pittman und seinen Kollegen darauf hin, dass bereits der älteste gemeinsame Vorfahr der Vögel und der vogelähnlichen Dinosaurier solche asymmetrische Schwanzfedern hatte, die damit noch älter sein dürften als bisher angenommen. (tasch, 2.5.2017)