Boulder – Noch ist die Mission der Nasa-Raumsonde Cassini nicht vorbei, im Gegenteil: Ehe sie im Dezember dieses Jahres kontrolliert auf den Saturn stürzen wird, sind noch zahlreiche Aufnahmen des Gasriesen und seiner Ringe zu erwarten. Regelmäßig trudeln Bilder in immer besserer Qualität ein, nun hat die Nasa einige der bisher detailreichsten Nahaufnahmen von äußeren Teilen des Hauptringsystems veröffentlicht.
Einige der Strukturen auf den jüngsten Aufnahmen konnten seit Mitte 2004 nicht mehr gesichtet werden, als die Sonde den Saturn erreichte. Cassini kam den Ringen damals zwar etwas näher als jetzt, allerdings nur einmal für wenige Stunden. Nun kann die Sonde gleich dutzendfach aus verschiedenen Blickwinkeln Aufnahmen machen, die Qualität der Bilder ist deutlich besser.
Im Bild: Nahaufnahme eines Abschnittes des A-Ringes, dessen äußere Kante rund 135.000 Kilometer vom Saturn entfernt ist. Die hellen Linien sind Dichtewellen, die durch den gravitativen Einfluss der Monde Janus und Epimetheus entstanden sind.
Ihre derzeitige Missionsphase, die vergangenen November begonnen hat, bringt die Sonde in 20 unterschiedlichen Umlaufbahnen regelmäßig am äußeren Rand des Hauptringsystems vorbei. Ab April wird Cassini dann in insgesamt 22 Bahnen wiederholt durch die Lücke zwischen dem Planeten und seinen Ringen tauchen.
Im Bild: Region des B-Ringes, die noch nie zuvor so detailliert abgebildet werden konnte.
"Diese Nahaufnahmen eröffnen einen völlig neuen Blick auf die Saturnringe, und in den nächsten Monaten sind sogar noch spannendere Daten zu erwarten", sagte Matthew Tiscareno vom Seti Institute in Mountain View, Kalifornien. Er war für die Planung der neuen Ringaufnahmen zuständig.
Im Bild: Weitere Aufnahme einer Region des B-Ringes.
"Ich bin verblüfft, wie sehr sich die Bilder verbessert haben und wie detailreich die neueste Kollektion ist", sagte Carolyn Porco vom Cassini Imaging Team am Space Science Institute in Boulder, Colorado. "Wie passend, dass die Mission mit den besten Aufnahmen, die wir je hatten, zu Ende gehen wird."
Im Bild: Region des Saturnringes A. Die hellen Punkte stammen von kosmischer Strahlung. (dare, 31.1.2017)
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Nasa: Close Views Show Saturn's Rings in Unprecedented Detail