Forschern der Universität Innsbruck ist ein bemerkenswerter Fund geglückt: Der Student Sebastian Zieba, der im Team von Konstanze Zwintz am Institut für Astro- und Teilchenphysik der Universität Innsbruck arbeitet, entdeckte drei Exokometen rund um den Stern Beta Pictoris. Dieser befindet sich 63 Lichtjahre von uns entfernt.

Vor einem Jahr startete die Nasa-Mission Tess mit dem Ziel, Planeten außerhalb des Sonnensystems zu erspähen. Im Zuge der Auswertung von Daten des Weltraumteleskops entdeckte Zieba Signale der nun neu entdeckten Exokometen, als er die Tess-Lichtkurve von Beta Pictoris untersuchte. Das Erkennen dieser Signale sei aufgrund der "technischen Ausgereiftheit des neuen Weltraumteleskops" möglich gewesen.

Kosmischer Jungspund

Gemeinsam mit Kollegen aus den Niederlanden und Großbritannien haben Zieba und Zwintz die Signale genauer analysiert. Die Daten würden einen Abfall der Intensität des Sternenlichts zeigen, aus dem man auf die Existenz von Kometen schließen könne, so die Forscher. Weil man davon ausgehe, dass Exokometen prinzipiell eher rund um junge Sterne kreisen, sei es möglich, noch mehr "Entdeckungen dieser Art zu machen", sagte Zwintz.

Mit einem Alter von etwa 23 Millionen Jahren ist Beta Pictoris ein noch sehr junger Stern. Bereits in den 1980er-Jahren sorgte er für Schlagzeilen, schon damals "lieferten Untersuchungen von Beta Pictoris überzeugende Hinweise auf Planetensysteme um andere Sterne als unsere Sonne – ein Jahrzehnt, bevor Exoplaneten überhaupt zum ersten Mal entdeckt wurden", sagte Zwintz.

Gasriese in Gesellschaft

Dass um den 63 Lichtjahre entfernten Beta Pictoris Exokometen existieren, wurde von Astrophysikern schon Ende der 1990er-Jahre Theorie vermutet. Nun wollen die Wissenschafter herausfinden, wie häufig Exokometen vorkommen und ob ihre Anzahl mit zunehmendem Alter eines Sterns wirklich weniger wird, sagte Zwintz.

2008 wurde auch ein Exoplanet im Orbit von Beta Pictoris entdeckt: Die Beta Pictoris b genannte Welt ist ein Gasriese mit etwa der 13-fachen Masse des Jupiter. Aufgespürt wurde der Exoplanet vom Very Large Telescope durch direkte Beobachtung. (red, APA, 23.5.2019)